この絵本はまたたくまにイギリスの子どもにも大人にも愛され、
その後ポターは、動物を主人公にした楽しい物語に魅力的な挿絵をつけた絵本を、
二十四冊も出版して世界的な絵本作家となりました。
この物語の英語はビクトリア朝の古い英語で、
日本語にたとえれば明治時代の言葉づかいです。
しかしイギリス人はそれを現代の英語に直さずに、そのままで大切に伝承して子どもに語ります。
言葉づかいが古くても、読んでもらった時の読み手の気持ちが伝わって
くるときは、子どもも読み手と共に入って歓びを共にします。
絵本の言葉は選び抜かれた言葉です。
時代とともに必ずしも新しく語り変える必要はありません。
むしろそのままで読み伝えて、選び抜かれた言葉の美しさを口伝えにしてゆくのも、
貴重な絵本体験の一つです。
ところがこの絵本が、文字通り古典として百年間も読みつがれ、
イギリス以外の多くの国々でも翻訳出版され、わが国においても邦訳が出版されて以来、
すでに三十年間も読み続けられています。
それほどに子どもにも大人にも魅力のある絵本です。
作者のビアトリクス・ポター(一八六六-一九四三年)が、
知り合いの人の息子の病気見舞いに、
小さないたずらうさぎの物語を絵入りの手紙として送ったのが、
この絵本ができるきっかけとなりました。
後にこの絵手紙を眼にした編集者のすすめで、
ポターは改めて水彩画の挿絵を添えて小型の絵本にし、
『ピーターラビットのおはなし』として一九〇二年に出版しました。
ビアトリクス・ポター作・絵/いしいももこ訳/福音館書店刊
ぼくもわたしも、お父さんやお母さんも、おじいさんやおばあさんも、
ひいおじいさんやひいおばあさんも、
イギリス人のみんなが愛してきた絵本があります。
イギリス人なら誰もが子どものとき読んでもらい、
その子が親になったとき、わが子に読んでやったといううさぎの物語の絵本、
それが『ピーターラビットのおはなし』という、手のひらに乗るくらいの小型の絵本です。
眼を見はるような派手な絵本ではなく、
むしろもの静かな印象を与える目立たない絵本です。
それを実際に試してみるのに最適な絵本が、
バージニア・リー・バートンの傑作絵本『ちいさいおうち』です。
この本はアメリカで一九四二年に出版され、
日本語訳が一九五四年に出版され、もう五十年間も読みつがれてきた物語絵本の古典です。
私自身も子どもたちと繰り返し読み、その内容のゆたかさ、
作者の思索の深さ、緻密な絵が物語を語る力に感嘆しました。
一日、一週間、ひと月、春夏秋冬の四季の移り変わりを通じて一年、
さらには人間社会の時代の変遷と、その中での人々のくらしや幸福感までもが語られています。
また目には見えない「時間」が、子どもにも眼に見えるように理解できる奇跡のような絵本です。
